Cientificamente, o plâncton é conhecido como fitoplâncton (plâncton vegetal) ou zooplâncton (plâncton animal). O fitoplâncton é menor do que o zooplâncton e é uma fonte alimentar básica para muitos animais no oceano, incluindo zooplâncton.
O fitoplâncton está dividido em grupos principais, como algas castanho-douradas, algas verdes e algas verde-azuladas. O zooplâncton varia de minúsculos animais microscópicos a águas-vivas macroscópicas. O fitoplâncton e o zooplâncton vivem perto da superfície do oceano e são suscetíveis a poluentes. Sua saúde e abundância são frequentemente observadas por biólogos para avaliar as condições ambientais. Ambos os tipos de plâncton são vitais para os ecossistemas dos oceanos do mundo e também são produtores de oxigênio de que os humanos precisam para respirar.
