Os vórtices podem ser causados por atração gravitacional ou por aquecimento e resfriamento desiguais da superfície da terra. Os vórtices líquidos geralmente são criados pela gravidade, como quando a água desce em espiral pelo ralo da banheira, enquanto vórtices de gás ou atmosféricos como tornados são criados pelo segundo método.
Os vórtices são formados quando duas substâncias se movem rapidamente para substituir uma a outra ao longo de uma trilha vertical. No caso de vórtices líquidos, as substâncias geralmente são o líquido em questão e o ar circundante. Nos vórtices atmosféricos, as substâncias são geralmente ar quente, que tem tendência a subir, e ar frio, que tem tendência a afundar.
