O símbolo químico de um elemento é determinado pela linguagem usada para abreviar o elemento. A maioria dos símbolos químicos usa abreviações do nome em inglês para o elemento, como "O" para oxigênio, "H" para hidrogênio ou "Ar" para argônio.
Existem 10 elementos que contêm símbolos químicos derivados de palavras ou nomes de elementos latinos, gregos ou alemães. Sete desses símbolos químicos são emprestados do latim: cobre (Cu), ouro (Au), ferro (Fe), chumbo (Pb), potássio (K), prata (Ag) e estanho (Sn).
Elementos com símbolos químicos abreviados após a grafia grega incluem antimônio (Sb) e mercúrio (Hg). O elemento tungstênio (W) usa um símbolo químico derivado da palavra alemã "volfrâmio".
