O cianeto de potássio é mais frequentemente encontrado em pelotas ou cápsulas usadas para extração de minério de ouro e prata, fumigação e galvanoplastia em ambientes industriais. Por exemplo, empresas que processam minério podem dissolver comprimidos de cianeto de potássio em líquido para criar uma solução diluída que ajuda a separar o metal precioso de outros componentes do minério. O cianeto de potássio é uma substância altamente tóxica e de ação rápida, além de funcionar com eficácia como inseticida.
O cianeto de potássio é uma substância branca composta por minúsculos cristais ou grânulos. O cianeto de potássio tem um cheiro detectável e frequentemente descrito como tendo um cheiro de amêndoa amargo ou bolorento. Quando decomposto, ele libera pequenas quantidades de gás cianeto de hidrogênio, que pode ser perigoso quando inalado em áreas fechadas ou mal ventiladas. O gás cianeto de hidrogênio evita que o corpo circule quantidades saudáveis de oxigênio, causando a falência de órgãos essenciais. Os trabalhadores expostos ao cianeto de potássio no trabalho normalmente são obrigados a usar roupas resistentes a produtos químicos e aparelhos respiratórios de proteção para evitar riscos à saúde.
A exposição prejudicial ao cianeto de potássio pode ocorrer após o consumo de alimentos ou bebidas contaminados, inalação de gotículas no ar ou absorção acidental do produto químico pela pele ou olhos. Os efeitos colaterais, como tontura, vômito, náusea e ansiedade, surgem rapidamente à medida que o cérebro, os pulmões e o sistema cardiovascular ficam cada vez mais privados de oxigênio. Os casos graves podem causar parada respiratória rápida, convulsões, espasmos musculares, coma ou morte. O contato com a pele e os olhos causa irritação física, enquanto a ingestão pode causar dores de estômago e vômitos, pois o revestimento do estômago fica corroído.
