As células vêm de células preexistentes, de acordo com a teoria celular compilada por Rudolph Virchow. A teoria celular mais antiga desenvolvida por Theodor Schwann e Mathias Schleiden, que acabou sendo provada errada por Virchow, presumia que as células poderiam surgem espontaneamente.
As primeiras células na Terra se formaram a partir de agregações de moléculas orgânicas, como lipídios, carboidratos, aminoácidos e ácidos nucléicos, como DNA e RNA. Esses acúmulos de moléculas orgânicas acabaram se organizando em estruturas que desenvolveram membranas e paredes celulares que as separaram de seus ambientes. DNA e RNA foram as moléculas selecionadas para transportar o material genético das células para que pudessem fazer mais de si mesmas. Os primeiros seres vivos provavelmente foram procariontes unicelulares.
