Um vulcão ocorre quando a rocha derretida brota do manto para romper a crosta terrestre. Mais comumente, isso ocorre ao redor das bordas das placas tectônicas. Quando duas placas colidem, uma pode deslizar por baixo da vizinha, abrindo um canal para que o magma alcance a superfície. Se duas placas se afastam uma da outra, a lacuna resultante pode permitir que vários canais para o magma escapar.
Além dos vulcões que ocorrem nas bordas das placas tectônicas, alguns podem se formar quando um ponto fraco aparece no centro de uma placa. Freqüentemente, eles produzem uma série de vulcões durante um longo período, ilustrando a mudança tectônica. Por exemplo, atualmente existe um ponto quente sob o Monte Kilauea no Havaí, fornecendo o magma para abastecer esse vulcão. Cada uma das ilhas da cadeia havaiana é um vulcão adormecido criado pelo mesmo ponto quente conforme a placa se movia. A cadeia de vulcões criada por esta falha se estende até a ilha de Midway, cobrindo mais de 15 milhões de anos de desenvolvimento vulcânico.
Quando um canal se abre para que o magma alcance a superfície, a rocha derretida se acumula ao redor da abertura e endurece. Com o tempo, essa rocha se acumula, formando o tradicional cone de um vulcão. Em 1943, um respiradouro em um milharal no México começou a expelir magma, formando o vulcão Paricutin. Em 2014, Paricutin havia crescido para formar um cone de cinzas com mais de 2.700 metros de altura.
