Diatomáceas e dinoflagelados são os dois tipos de fitoplâncton que vivem nos oceanos de todo o mundo, mas contêm características físicas únicas que os tornam fáceis de distinguir um do outro. Diatomáceas e dinoflagelados se enquadram na ampla categoria de fitoplâncton. Esses dois grupos são os mais comuns de todos os fitoplânctons e têm células únicas, mas variam no tamanho e na forma do corpo.
Tanto as diatomáceas quanto os dinoflagelados são classificados como algas eucarióticas unicelulares. No entanto, os dinoflagelados compartilham uma forma corporal comum entre todas as variedades de espécies. Essas células são caracterizadas por dois flagelos, o que lhes permite alguma mobilidade. Essas células também são cobertas por uma camada protetora, que se parece e age como uma camada de armadura. Esta camada protetora pode ser lisa ou revestida em design. As diatomáceas, ao contrário, podem assumir várias formas corporais diferentes. Suas formas físicas ditam a que grupo pertencem, cêntricos ou pennates. Enquanto uma camada protetora de bainha cobre os corpos dos dinoflagelados, as diatomáceas são envolvidas por sílica, que se parece e funciona como recipientes de vidro. Eles podem formar cadeias ou colônias. Os dinoflagelados, em contraste, funcionam como indivíduos e se movem sozinhos em seus ambientes aquáticos. Ambas as células atendem às suas necessidades nutricionais por meio da fotossíntese e são abundantes em ecossistemas ao redor do mundo.
