O escorbuto é causado por uma deficiência de vitamina C e, durante as viagens longas, os marinheiros não tinham acesso a alimentos frescos contendo essa vitamina. O termo "limeys", geralmente usado para descrever os britânicos, origina-se da ração diária de limas da Marinha Real e da Marinha Mercante para todos os marinheiros.
O escorbuto se apresenta com anemia, fraqueza, hemorragias de pele e, mais notoriamente, gengivite ou doença gengival. O primeiro sinal de escorbuto geralmente são pequenos hematomas na pele chamados pápulas hiperceratóticas perifoliculares, que costumam ser encontradas nas canelas. A anemia ocorre em cerca de 75 por cento de todos os pacientes com escorbuto devido à falta de sangue disponível para os tecidos e à incapacidade do corpo de absorver o ferro. A gengivite faz com que as gengivas fiquem vermelhas e inchadas. Outros sintomas incluem sangramento nas articulações, o que causa inchaço e pode impedir que as pessoas andem.
A vitamina C é essencial para a formação de colágeno. O colágeno é essencial para os vasos sanguíneos e tecidos de todo o corpo humano. A vitamina C também ajuda a apoiar o sistema imunológico e o metabolismo do colesterol. O tratamento para o escorbuto consiste em suplementos de vitamina C e o único perigo permanente é a possível perda de dentes devido a doenças gengivais. Ao comer cinco porções de frutas e vegetais por dia, uma pessoa deve facilmente obter sua ingestão diária recomendada de 30 a 60 miligramas de vitamina C, de acordo com DermNet NZ.
