Os Estados Unidos se envolveram no Vietnã para evitar a disseminação do comunismo por todo o Sudeste Asiático. A teoria do dominó, prevalente no governo dos EUA, postulou que se o Vietnã se tornasse comunista, isso levaria a conquistas comunistas dos países vizinhos; a vitória no Vietnã foi crucial para deter a expansão comunista.
Após a Segunda Guerra Mundial, os franceses tentaram reafirmar sua autoridade sobre a ex-colônia do Vietnã, então conhecida como Indochina. No entanto, após uma grande derrota em 1954, os franceses decidiram se retirar. Os Acordos de Genebra dividiram temporariamente o Vietnã nas 17ª eleições paralelas pendentes, com o norte governado pelo comunista Viet Minh e o sul por um regime aparentemente democrático. O envolvimento dos Estados Unidos cresceu gradualmente, passando da ajuda à França com suprimentos e munições para o envio de conselheiros para ajudar os militares sul-vietnamitas. Sob o presidente Eisenhower, havia 900 conselheiros dos EUA no Vietnã do Sul. Na presidência de Kennedy, o número de militares americanos cresceu para 16.000.
O incidente do Golfo de Tonkin em 1964, quando canhoneiras norte-vietnamitas supostamente dispararam contra destróieres dos EUA, levou o Congresso a aprovar a Resolução do Golfo de Tonkin, permitindo que o presidente Johnson expandisse o envolvimento dos EUA sem uma declaração formal de guerra. Seguiu-se a Operação Rolling Thunder e foi uma vasta campanha de bombardeio contra o Vietnã do Norte. Logo depois, os Estados Unidos enviaram tropas terrestres para proteger as bases da Força Aérea. Em dezembro de 1965, quase 200.000 tropas terrestres dos EUA haviam sido enviadas para o Vietnã.
