Os antifederalistas e os democratas-republicanos não eram os mesmos partidos. Os antifederalistas se opuseram à adoção da Constituição dos Estados Unidos antes de sua ratificação em 1788. Os democratas-republicanos foram formados durante o governo de George Washington primeiro mandato presidencial em 1792 e baseado em muitas das ideologias expressas pelos antifederalistas. Após a ratificação da Constituição, os anti-federalistas se dissolveram, mas o medo de uma classe dominante de elite persistiu até que os republicanos democráticos foram criados.
O movimento anti-federalista surgiu de experiências coloniais sob o domínio da monarquia britânica que levaram a uma extrema desconfiança de um forte governo central. Em vez disso, eles favoreciam uma confederação de estados com poder localizado. Essa visão foi originalmente compartilhada pela maioria dos fundadores devido ao seu tratamento percebido sob o domínio britânico, levando à redação dos Artigos da Confederação.
Os antifederalistas não eram bem organizados, dividindo-se em facções menores com base na renda, interesses comerciais, carreira e educação. As elites dos Anti-Federalistas pensavam que apenas os poucos selecionados que possuíam virtude desinteressada deveriam governar em nível estadual. Os antifederalistas medianos achavam que todas as classes que possuíam propriedade tinham a capacidade de governar, de modo que todos os homens com posses deveriam ter voz igual. As classes mais baixas pressionavam por democracia direta nas cidades e famílias locais.
Os Artigos da Confederação eram incapazes de regulamentar o conflito interestadual, então a Constituição dos Estados Unidos foi redigida em 1788. Durante a primeira parte do mandato de George Washington como presidente, não havia partidos políticos. No entanto, Alexander Hamilton e seus apoiadores estavam pressionando por mais poderes federais, o que levou à criação de um partido de oposição por Thomas Jefferson e James Madison, chamado de "Republicanos" ou "Republicanos Jeffersonianos" na época. Cientistas políticos modernos se referem a ele como o Partido Democrático-Republicano.
