Os Estados Unidos se envolveram no conflito do Vietnã para impedir que o comunismo se espalhasse pelo Sudeste Asiático. No início, os Estados Unidos apenas ajudaram a França com ajuda militar e conselheiros, mas depois os franceses sofreram uma grande derrota em Dien Bien Phu, nas colinas do noroeste, os franceses retiraram-se e os Estados Unidos assumiram o fardo da guerra.
Embora, após a Segunda Guerra Mundial, a tendência mundial fosse libertar colônias e torná-las países independentes, os Estados Unidos decidiram ajudar a França em seu esforço para manter sua colônia da Indochina porque precisava da ajuda da França para estabilizar a Europa no início fases da guerra fria. Em 1954, o mesmo ano da retirada francesa do Vietnã, os delegados na Conferência de Genebra dividiram o Vietnã no 17º paralelo. O arranjo era para ser temporário, mas em 1955, após eleições fraudadas, o primeiro-ministro do Vietnã do Sul declarou que era um estado independente chamado República do Vietnã.
Idealizada pela administração Eisenhower, a teoria do dominó estipulava que se um país sucumbisse ao comunismo, os países vizinhos inevitavelmente cairiam também. Por esse motivo, os Estados Unidos aumentaram muito sua ajuda à República do Vietnã. No início, o pessoal americano consistia apenas de conselheiros não combatentes. Em 1959, os conselheiros militares dos EUA receberam permissão para atirar de volta se o inimigo disparasse contra eles. Durante a administração Kennedy, os Estados Unidos continuaram a aumentar a quantidade de ajuda militar e conselheiros. No entanto, foi só depois do incidente do Golfo de Tonkin em 1964, quando os norte-vietnamitas atiraram contra navios dos EUA, que o presidente Johnson ordenou que tropas terrestres dos EUA entrassem no Vietnã.
