O carvão não é um mineral porque é orgânico e os minerais são inorgânicos. Os minerais têm uma estrutura cristalina repetida e um perfil químico homogêneo. O carvão não tem nenhum. Ele se forma ao longo de milhões de anos a partir de restos comprimidos e aquecidos de plantas e animais mortos.
De acordo com a Organização Mundial do Carvão, a composição química do carvão inclui carbono, enxofre, hidrogênio, oxigênio e nitrogênio. A proporção desses e de outros elementos em um veio de carvão depende de sua localização, idade e dos tipos de material orgânico que contribuíram para sua formação.
O termo "carvão" refere-se a sete substâncias relacionadas. Quanto mais profundo for o carvão, melhor será sua qualidade. A turfa é um combustível popular em certos países europeus e tem uma grande capacidade de absorção. Nesse contexto, a turfa é bastante útil durante a limpeza de derramamento de óleo. A linhita tem coloração marrom médio e só é usada para alimentar geradores elétricos. Às vezes é chamado de "carvão marrom". Carvões betuminosos e sub-betuminosos são usados em geradores de energia a vapor. As locomotivas a vapor, no entanto, são movidas a carvão a vapor, que às vezes é chamado de "carvão vegetal". O carvão antracito preto e semibrilhante é o carvão da mais alta qualidade usado para geração de calor e energia. O sétimo tipo de carvão, grafite, é mais puro que o antracito, mas não queima facilmente. É usado como "grafite" de lápis e como lubrificante em pó.
