O campo magnético de um material magnético permanente se desestabiliza por conta própria ao longo de um longo período de tempo, geralmente da ordem de centenas de anos. Os ímãs, no entanto, enfraquecem mais rapidamente quando são expostos a choques físicos, outros campos magnéticos ou elétricos e altas temperaturas.
Essas condições fazem com que os átomos do material, alinhados com uma orientação polar norte-sul, se desorganizem, o que enfraquece o campo magnético. A exposição ao grande e fraco campo magnético da Terra também desempenha um fator desestabilizador, reorientando o material para sua própria polaridade. O aumento da temperatura degrada exponencialmente o campo magnético de um material; uma temperatura suficientemente alta pode destruir um campo em questão de minutos.
