Um ímã permanente é aquele que retém suas propriedades magnéticas por um longo período de tempo. Um ímã temporário apenas mantém seu magnetismo enquanto está no campo magnético produzido por um ímã permanente ou uma corrente elétrica.
Os materiais com os quais os ímãs permanentes são feitos são chamados de materiais magnéticos duros e normalmente consistem em ferro, níquel, cobalto e algumas ligas de terras raras. Uma vez magnetizados, esses materiais tendem a manter seu magnetismo por longos períodos de tempo. Os materiais que formam ímãs temporários são conhecidos como materiais magnéticos macios e consistem em materiais como ferro recozido. A principal diferença entre materiais magnéticos duros e moles é sua coercividade, ou o limite que um campo magnético ou elétrico externo teria que exceder para desmagnetizar o material. Os materiais magnéticos rígidos têm uma coercividade muito maior do que os materiais magnéticos moles.
