O tempo que leva para a formação de gelo glaciar depende da temperatura em torno de sua localização geral. O gelo glacial começa como flocos de neve que permanecem em uma área específica e se acumulam com mais neve nos anos seguintes. Com o tempo, os flocos de neve compactados tornam-se firmes e, eventualmente, tornam-se gelo glacial.
Quando a neve se acumula em uma área específica, o peso da neve nos invernos seguintes a comprime para formar grãos maiores. Esse gelo compactado é conhecido como firn e pode se formar em apenas dois anos ou pode levar 100 anos nas partes mais frias do mundo. Quando os grãos no firn se tornam mais comprimidos, as áreas entre os grãos são seladas, formando assim um grande pedaço de cristal de gelo glacial. Quando o gelo flui em uma mancha de neve, é um sinal de que uma geleira se formou.
