A principal diferença entre os ciclos lisogênicos e líticos é o resultado da bactéria. No ciclo lisogênico, a bactéria é preservada e se replica normalmente. No ciclo lítico, a bactéria é quebrada e destruída por um processo químico conhecido como lise.
Os ciclos lisogênicos e líticos são os dois ciclos de vida usados para replicação por um grupo específico de vírus conhecido como bacteriófagos. Os bacteriófagos são vírus que têm como alvo e infectam apenas bactérias e podem ser temperados ou virulentos, os quais são não letais e letais, respectivamente, para os hospedeiros bacterianos. Os vírus temperados seguem o ciclo lisogênico para reprodução, enquanto os ciclos virulentos seguem o ciclo lítico.
No ciclo lítico, o bacteriófago injeta seu DNA viral ou partícula de RNA na bactéria. A partícula viral pode se ligar a um cromossomo bacteriano e se tornar um profago, ou pode prosseguir diretamente para a lise. De qualquer forma, a próxima etapa do ciclo envolve a replicação da partícula viral em uma taxa rápida até que os recursos da bactéria se esgotem e a célula seja lisada. O ciclo lisogênico começa de maneira semelhante, com o bacteriófago infectando a bactéria e as partículas virais se ligando ao cromossomo bacteriano. Em vez de lisar a célula, porém, as partículas virais se replicam conforme a bactéria se reproduz por meio da mitose. Embora o ciclo lisogênico em si seja não letal, uma bactéria lisogênica pode entrar no ciclo lítico e lisar.
