A bactéria E. coli se origina no revestimento intestinal de animais e humanos. Também conhecida como Escherichia coli, a bactéria, embora abundante, normalmente é inofensiva. No entanto, várias cepas, como E. coli O157: H7, são perigosas e apresentam graves riscos à saúde.
E. coli freqüentemente se espalha pelo consumo de carne contaminada, mas também pode estar presente no meio ambiente. A E. coli também pode ser encontrada nas águas superficiais devido ao escoamento impróprio de animais ou contaminação de esgoto. Para evitar infecções, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças aconselham os consumidores a lavar as mãos com frequência, evitar engolir água ao nadar e cozinhar todas as carnes completamente a uma temperatura de 160 graus Fahrenheit.
