O automóvel foi inventado para proporcionar uma forma de transporte de pessoas e cargas mais rápida e cômoda do que as existentes na época, como cavalos, carruagens, trens e barcos. Além do benefício básico dos automóveis de um transporte privado mais rápido, o automóvel também proporcionou segurança econômica e oportunidades de emprego para quem trabalha na indústria automobilística.
O primeiro automóvel produzido nos Estados Unidos foi o Curbed Dash Oldsmobile 1901, construído por Ransom E. Olds. Embora este carro tenha sido o primeiro a ser fabricado, muitas pessoas estão mais familiarizadas com a invenção da produção de automóveis em massa, que ocorreu por volta de 1908, quando Henry Ford começou a produzir o Modelo T. Em 1896, Ford construiu seu primeiro carro movido a gasolina, mas o Modelo T foi o primeiro de seu tipo a ser produzido em linha de montagem. A produção do Modelo T foi descontinuada em 1927 após 18 milhões de veículos terem sido produzidos.
Antes dos veículos movidos a gás, os veículos movidos a vapor eram fabricados no final do século XVIII. Em 1771, Nicolas Joseph Cugnot construiu o Fardier, um veículo de três rodas movido a vapor que viajava a 2,3 milhas por hora. Foi projetado para o Ministro da Guerra francês. Por ser mais lento e mais difícil de operar do que uma carruagem movida a cavalos, nunca foi produzido em massa.
