O primeiro projetor foi inventado por Thomas Edison e seu parceiro, William Dickinson, em 1892, enquanto o projetor de cinema foi inventado em 1895 por Louis Lumière e Auguste Lumière, dois irmãos que moravam na França. Edison e a versão de Dickinson do projetor não conseguia pegar uma gravação de filme e colocá-la na tela grande.
O projetor de cinema dos irmãos Lumiere foi chamado de "Cinematographe". Era leve, pequeno, movido à mão e até capaz de gravar fotos. Ela logo se tornou conhecida como "a primeira câmera de filme viável" que já foi feita. Na verdade, a razão pela qual a palavra "cinema" é usada para descrever a ida ao cinema é por causa da palavra "cinema" na máquina de "cinematógrafo" do irmão.
