O explorador inglês Capitão James Cook fez três viagens entre 1768 e 1779. Na primeira, ele mapeou a Nova Zelândia e a costa leste da Austrália. No segundo, ele cruzou o Círculo Antártico, nomeando muitas ilhas ao longo de sua rota. No terceiro, ele descobriu as ilhas havaianas.
A primeira viagem foi encomendada pelo governo britânico, na superfície, para observar o trânsito de Vênus, mas na realidade para procurar (e reivindicar) a lendária "Grande Terra do Sul". A missão foi bem-sucedida na aquisição do território de New South Wales no leste da Austrália, mas a segunda expedição acabou sendo impedida pelo frio, e a terceira viu a morte do explorador nas mãos dos nativos.
