Machu Picchu, às vezes chamada de cidade perdida dos Incas, foi construída pelos Incas, possivelmente pelo governante Pachacutec Inca Yupanqui, em meados do século XV. Pode ter sido um local religioso ou um retiro real para o imperador inca.
Abandonado pelos Incas cerca de 100 anos depois de ser construído, Machu Picchu foi redescoberto em 1911 por um arqueólogo chamado Hiram Bingham. Em 1912, ele liderou uma expedição patrocinada pela National Geographic Society e pela Yale University para escavar as ruínas. Machu Picchu revelou-se um local bastante pequeno, provavelmente abrigando não mais do que 500 a 700 pessoas.
Como muitos dos esqueletos encontrados inicialmente no local pareciam ser de mulheres, Bingham pensou que Machu Picchu pode ter sido um santuário ou templo para as Virgens do Sol, um grupo de mulheres que adoravam o deus inca do sol. No entanto, análises posteriores mostraram um número igual de esqueletos masculinos e femininos. Muitos historiadores teorizaram mais tarde que Machu Picchu pode ter sido uma propriedade real onde governantes e nobres incas poderiam escapar de uma cidade maior e lotada e relaxar.
Por que os incas abandonaram Machu Picchu tão cedo depois de construí-la permanece um assunto de conjectura para os historiadores em 2014. Embora não existam evidências de que os espanhóis tenham encontrado a cidade, é possível que indiretamente causaram sua morte por meio de uma epidemia de varíola.
