Na Idade Média, um homem livre era um trabalhador-inquilino que não estava vinculado à terra, mas pagava aluguel em troca de residência. Homens livres eram livres para levar seus serviços a outras mansões ou aldeias, se quisessem. Isso os distinguia de outros membros do Terceiro Estado, como servos - que eram basicamente uma parte da terra e vendiam com ela durante as transferências de propriedade.
A sociedade medieval era composta por três classes sociais, conhecidas como os Três Estados. Freemen fazia parte do Terceiro Estado. Como suas vidas não eram limitadas a um pedaço de terra específico, como era o caso dos servos, os homens livres gozavam de um pouco mais de mobilidade social. Os homens livres podiam levar seus serviços para as partes rurais ou urbanas do país.
Se escolheram um estilo de vida rural, pagavam um aluguel fixo (em dinheiro ou produtos) em troca do uso da terra do proprietário. Alguns homens livres tornaram-se proprietários de terras e até enriqueceram com sua indústria. Outros homens livres optaram por morar na cidade, onde poderiam participar de trabalho assalariado ou se envolver em atividades comerciais independentes, como comércio.
Embora os homens livres desfrutassem de maior liberdade e mobilidade do que os servos, ainda era muito incomum para eles ascenderem a um Estado superior. Os poucos que conseguiram isso o fizeram mostrando coragem extraordinária na batalha ou entrando no clero.
