A segregação legal começou em 1896 quando a Suprema Corte sancionou a separação legal das raças negra e branca na decisão H.A. Plessy v. J.H. Ferguson, mas a decisão foi anulada em 1954. A Suprema Corte em 1896 declarou que instalações separadas, mas iguais, não violavam a 14ª Emenda; no entanto, mudou de ideia graças à decisão decorrente de Brown v. Board of Education em 1954.
Depois que os Estados Unidos aboliram a escravidão, o país aprovou três novas emendas constitucionais para dar status legal aos recém-libertados afro-americanos. A 13ª Emenda aboliu a escravidão, enquanto a 14ª Emenda concedeu cidadania aos escravos recém-libertados. A 15ª Emenda garantiu o direito de voto. No entanto, o Supremo Tribunal Federal proferiu uma série de sentenças e decisões que colocam os negros em uma categoria diferente dos brancos por lei. Isso tornava os afro-americanos cidadãos de segunda classe. Eles foram forçados por ação privada a se separar dos brancos em áreas como transporte, acomodações públicas, instalações recreativas, prisões, escolas e até mesmo as forças armadas.
A Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) foi formada em 1909. A NAACP começou uma luta pela eliminação da discriminação racial e da segregação que prevalecia na vida americana, que culminou na decisão histórica da Suprema Corte em 1954.
