A unidade internacional do segundo foi descrita pela primeira vez pelo matemático greco-egípcio Claudius Ptolomeu em sua obra "Almagesto" por volta de 150 d.C. Ele definiu o segundo, ou segundo minuto, como um sexagésimo de um minuto.
O segundo não foi usado na cronometragem, no entanto, até o desenvolvimento no século 17 dos primeiros relógios mecânicos que podiam rastrear esta unidade de tempo. Marin Mersenne, um matemático francês, desenvolveu um relógio de pêndulo que podia registrar um segundo por meio da oscilação do pêndulo. O desenvolvimento do relógio atômico no século 20 suplantou esses primeiros dispositivos de cronometragem, e o segundo foi redefinido em 1967 para significar o intervalo de tempo para um átomo de césio passar por 9.192.631.770 transições de energia.
