Acredita-se que o primeiro relógio mecânico foi inventado em 723 ou 725 DC pelo matemático chinês e monge Yi Xing, também escrito I Hsing. Os relógios rudimentares existiam antes daquele na Europa, mas existiam não possuem o mecanismo de escape característico dos relógios mecânicos.
Xing usou sua invenção para rastrear a atividade celestial e chamou-a de "Mapa com visão esférica dos céus, movido pela água". Os primeiros relógios como o de Xing duraram apenas alguns anos antes que a água no mecanismo causasse a corrosão do metal. Relógios posteriores usavam mercúrio, que era seguro para uso com mecanismos de ferro e bronze sem causar corrosão.
