O inventor não é conhecido, mas o primeiro uso documentado de um relógio de vela data de aproximadamente 500 A.D. na China. Um poema chinês de You Jiangu descreve um relógio que usa seis velas marcadas em incrementos de 20 minutos. Cada vela leva quatro horas para queimar.
Relógios de vela também foram usados pelo rei Alfredo, o Grande da Inglaterra e em igrejas medievais. Os relógios de velas não eram cronômetros confiáveis devido às variações nas taxas de acendimento das velas.
Um despertador foi montado inserindo um prego na vela e, em seguida, colocando-a em um prato de metal. Quando a cera queimou, acabou soltando o prego, que caiu no prato.
