A meiose é importante para eucariotos, como plantas, animais e fungos, porque é o método pelo qual eles produzem células sexuais. A capacidade de produzir células sexuais e, portanto, de se reproduzir sexualmente, aumenta a diversidade genética da população. Essa diversidade genética aumentada fornece uma paleta maior de mutações sobre as quais a seleção natural pode atuar.
Enquanto a maioria das células nos eucariotos se divide por meio da mitose, as células sexuais, chamadas gametas, se dividem usando um processo diferente, denominado meiose. Na mitose, cada célula filha contém o complemento genético completo que estava na célula-mãe. Em contraste, as células-filhas que seguem a meiose possuem apenas metade do código genético da célula-mãe. Em outras palavras, os espermatozoides e os óvulos apresentam metade do DNA necessário para formar um organismo. Quando as células sexuais masculinas e femininas se combinam e iniciam a fertilização, cada uma das células contribui com metade do DNA para o organismo filho.
A reprodução sexual é comum entre a maioria dos macrorganismos, embora algumas plantas também usem métodos assexuados de reprodução, como a propagação vegetativa. Além disso, alguns animais, principalmente esponjas, anêmonas e águas-vivas, reproduzem-se assexuadamente por um processo conhecido como brotamento. Em cada um desses exemplos, os descendentes são geneticamente idênticos aos organismos pais.
