Um átomo que ganhou um ou mais elétrons é denominado ânion. Também é conhecido como íon negativo. Um íon positivo ou cátion é aquele que perdeu um ou mais elétrons.
Os elementos normalmente têm o mesmo número de prótons que elétrons. Os íons tendem a ser instáveis e reativos porque o número de elétrons e prótons não está mais equilibrado. Um íon negativo tem muitos elétrons, então ele tende a liberar o excesso. Um íon positivo tem muito poucos, então tende a atrair mais elétrons para compensar o déficit, geralmente de um íon negativo próximo. A maioria das reações químicas inclui a ionização temporária de um ou mais elementos e a recombinação de íons para formar produtos estáveis.
