O modelo nuclear de Rutherford do átomo é um modelo planetário com elétrons orbitando em torno de um núcleo compacto de prótons e serve como o modelo básico do átomo. Seus orbitais de elétrons propostos eram relativamente simples, ao contrário os posteriores complexos. No entanto, Rutherford foi a primeira pessoa a propor a existência do nêutron, com base nas disparidades entre a massa atômica e o número atômico, explica um site da Indiana Northwest University.
Quando Rutherford apresentou seu modelo nuclear do átomo, a existência de partículas carregadas dentro dos átomos já era conhecida. No entanto, o modelo dominante de átomos até aquele ponto era o modelo J. J. Thompson, ou pudim de ameixa. Neste modelo, as cargas positivas foram dispersas uniformemente por todo o raio atômico, e os elétrons compactos foram embutidos nele. Experimentos disparando átomos contra a folha de ouro mostraram a Rutherford que o modelo de Thompson não podia ser verdadeiro, no entanto, e precisava do núcleo pequeno e denso para o átomo, com os pequenos elétrons orbitando a uma distância relativamente grande.
O modelo moderno para o átomo é baseado no modelo de Rutherford, embora o modelo moderno tenha muito mais complexidade. Os orbitais de elétrons, por exemplo, não são realmente como as órbitas dos planetas, mas são modelados como ondas estacionárias em torno do núcleo.
