O termo recurso não renovável é geralmente usado para se referir aos recursos de fornecimento de energia de petróleo, carvão, gás natural e urânio. Recursos não renováveis são quaisquer recursos compostos única ou parcialmente por elementos da tabela periódica e que foram criados por meio de reações químicas que exigiram condições não mais encontradas na Terra ou que levaram milhões de anos para serem concluídas, tornando-os não renováveis no sentido prático .
O carvão é produzido quando a pressão sobre os minerais de carbono os força a fossilizar. Por definição, a fossilização leva milhões de anos, tornando o carvão não renovável em uma escala de tempo humana. O petróleo também requer organismos fossilizados para criar o líquido à base de carbono. O gás natural também é um combustível fóssil criado pela exposição ao intenso calor e pressão da Terra próximo ao núcleo por milhões de anos.
Ao contrário dos combustíveis fósseis, o urânio não foi produzido por meio de uma reação química na Terra. Em vez disso, é produzido pelo calor de uma estrela supernova em explosão e foi trazido para a Terra durante a formação do planeta e, posteriormente, de meteoros ou meteoritos. Embora pequenas quantidades de urânio estejam presentes em muitas áreas, grandes quantidades de urânio são difíceis de encontrar em altas concentrações. Outros elementos, como estanho, mercúrio, prata, ouro e cádmio não são renováveis da mesma forma que o urânio, mas não são considerados recursos da mesma forma que os combustíveis fósseis.
