O consumo excessivo, ou pessoas consumindo recursos mais rápido do que podem ser repostos, é a principal causa do esgotamento dos recursos. Superpopulação, desenvolvimento industrial e tecnológico, erosão, desmatamento, pesca excessiva, irrigação, mineração e poluição também contribuem para o problema.
A taxa com que as pessoas consomem recursos naturais para alimentação, abrigo, geração de energia e fabricação de produtos é insustentável. Os recursos naturais incluem água subterrânea, florestas, solo, combustíveis fósseis e animais marinhos. Além do consumo direto, os efeitos da poluição e das mudanças climáticas colocam os recursos em risco. Por exemplo, as geleiras que alimentam vários rios importantes estão derretendo; isso pode levar a uma seca no futuro.
A superpopulação não só aumenta o consumo de alimentos, mas também aumenta a necessidade de abrigo e espaço para viver. O desmatamento de florestas para criar espaço para fazendas e o desenvolvimento de áreas urbanas leva ao desmatamento e a construção consome recursos minerais como areia, cascalho e brita. O desmatamento geralmente leva à erosão e ao esgotamento do solo, e algumas práticas agrícolas introduzem toxinas no solo e esgotam as reservas de água. As indústrias se expandem para atender às demandas da crescente população mundial, consumindo cada vez mais recursos.
O reaproveitamento de itens não biodegradáveis, como sacolas e garrafas de vidro, diminui a quantidade de lixo que vai para aterros, diminui a demanda por novos produtos e limita o consumo de matéria-prima. A reciclagem conserva recursos de forma semelhante.
