A reatividade de um átomo é determinada pelo número de elétrons em sua camada mais externa. Porque a camada externa pode conter até oito elétrons e nem todos os elementos são capazes de preencher essas camadas até a capacidade, a plenitude das camadas irá determinar a volatilidade das propriedades reativas do átomo como resultado do número de elétrons necessários para completar a camada.
Átomos com baixa reatividade têm conchas de átomos completos. Os gases nobres, incluindo néon, argônio e criptônio, se enquadram nesta categoria, pois são átomos que se apresentam naturalmente com camadas de elétrons completas e não procuram ganhar ou perder elétrons para atingir uma camada externa equilibrada.
Átomos com alta reatividade têm camadas externas desequilibradas devido a um baixo número de elétrons (um ou dois) ou um número maior, mas não completo (seis ou sete). Os elementos mais altamente reativos são os halogênios, que buscam ganhar mais um elétron, e os metais alcalinos, que buscam perder o único elétron em suas camadas externas.
