Os aquecedores de gel para as mãos funcionam armazenando o acetato de sódio em um estado líquido e permitindo que ele se cristalize rapidamente. Como o acetato de sódio tem um ponto de congelamento de 130 graus Fahrenheit, ele aumenta rapidamente a esta temperatura quando ele se cristaliza.
O processo de congelamento provoca uma descontinuidade nas mudanças de temperatura dos materiais. Conforme a água se aproxima de 32 graus Fahrenheit, ela começa a congelar; ele então permanece próximo a 32 graus Fahrenheit até que o restante da água congele. A cristalização ocorre no ponto de congelamento exato do material. Se a água for impedida de congelar ao cair abaixo de 32 graus Fahrenheit, a temperatura aumentaria para 32 graus Fahrenheit assim que começasse a cristalizar.
O acetato de sódio tem um alto ponto de congelamento de 130 graus Fahrenheit, mas é fácil evitar que ele cristalize em temperaturas mais baixas. Os aquecedores de mão em gel mantêm uma mistura de acetato de sódio e água à temperatura ambiente sem cristalizar. Uma vez que o disco no centro do pacote de calor é clicado, ele inicializa a cristalização. O acetato de sódio então se aglutina rapidamente ao seu estado cristalizado, elevando toda a substância ao ponto de congelamento de 130 graus Fahrenheit. Após o uso, o acetato de sódio pode ser derretido, devolvendo-o ao seu estado não cristalizado. Isso permite o uso repetido do pacote de calor.
