De acordo com o especialista do About.com Timothy Thiele, os aquecedores a óleo são aparelhos elétricos que aquecem o ar circundante ao passar óleo quente por uma série de tubos de metal. O óleo é o enchimento ideal para aquecedores de ambiente porque aquece rapidamente e fica extremamente quente sem ferver. À medida que o aquecedor funciona, o óleo quente aquece sua tubulação de metal, que tem baixa retenção de calor e libera rapidamente o calor no ar.
Os aquecedores a óleo mais eficazes têm muitos tubos de metal achatados e finos. Maximizando a área de superfície externa dos tubos traz mais ar em contato com o aquecedor, reduzindo a quantidade de tempo necessária para aquecer o espaço circundante.
Os aquecedores de óleo rapidamente ficam muito quentes para tocar e levam até uma hora para esfriar após o uso. O especialista do About.com Timothy Thiele escreve que alguns aquecedores de ambiente contêm água em vez de óleo. Eles esfriam mais rapidamente do que os aquecedores a óleo. Alguns outros tipos de aquecedores de ambiente têm elementos de aquecimento visíveis que brilham em vermelho quando quentes, mas os aquecedores a óleo não têm esse recurso. Eles também produzem calor mais lentamente do que outros aquecedores.
A Oil & Water explica que os aquecedores de ambiente a óleo são totalmente elétricos e não liberam gases tóxicos ou monóxido de carbono, uma vantagem clara sobre os aquecedores a querosene. Seus elementos de aquecimento ocultos também reduzem o risco de incêndio, um sério perigo de elementos de aquecimento expostos.
