Tanto os aquecedores de mão ativados a ar quanto os aquecedores de mão com solução supersaturada funcionam produzindo uma reação exotérmica. Ambos os tipos funcionam melhor quando mantidos cobertos em vez de expostos ao frio.
Os aquecedores de mão ativados a ar contêm ferro, vermiculita, carbono, sal e celulose. Quando o ar atinge o ferro, inicia-se o processo de oxidação, com a criação de ferrugem liberando calor. Os outros produtos químicos ajudam a dispersar o calor por igual. Aquecedores de mão ativados a ar são seguros para uso em aviões e geralmente são descartáveis. Aquecedores de mão de solução supersaturada contêm água, sal e um disco de metal. Quando o usuário quebra o disco, os cristais do metal precipitam, criando calor. Aquecedores de mão com solução supersaturada são reutilizáveis se forem fervidos e resfriados.
