Todos os protistas exigem um ambiente à base de água para a sobrevivência, incluindo água doce ou marinha, neve ou áreas de floresta úmida. Muitos tipos de protistas, incluindo plâncton e algas, são vitais para seus ecossistemas, embora alguns podem causar doenças e enfermidades.
Existem três categorias principais de protistas: algas, protistas semelhantes a fungos e protozoários. Protozoários são protistas semelhantes a animais que ingerem sua comida por meio de estruturas semelhantes à boca. Eles comem bactérias e outros organismos unicelulares. Amoeba são protozoários que vivem em um ambiente de água doce e, quando ingeridos, muitas vezes podem causar desconforto abdominal.
As algas produzem seus alimentos de maneira semelhante à planta por meio da fotossíntese e, muitas vezes, podem se tornar tão abundantes na água que podem dar à água uma aparência vermelha, como na maré vermelha. Os dinoflagelados encontrados na maré vermelha são tóxicos para os humanos e podem afetar os moluscos que vivem na área. As clorofitas são mais conhecidas como algas verdes. Este é o único grupo de algas que contém clorofila B, por isso muitas vezes é um ancestral evolucionário das plantas.
Protistas semelhantes a fungos são chamados de fungos viscosos. Eles absorvem seus nutrientes do meio ambiente e tendem a viver em madeira podre. O corpo do bolor limoso é simplesmente uma massa gigante de citoplasma com um movimento amebóide. Eles também são de cor vermelha brilhante ou laranja.
