Protistas são organismos unicelulares primitivos, alguns dos quais causam doenças humanas. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, quatro tipos básicos de protozoários afetam os humanos, que são classificados nos grupos Sarcodina , Mastigophora, Ciliophora e Sporozoa.
Um protista notável que afeta humanos é o Trypanosoma. Este protista causa a doença do sono e a doença de Chagas. O organismo foi descoberto no início dos anos 1900 pelo pesquisador brasileiro Carlos Chagas. É transportado e transmitido pela saliva de moscas e insetos assassinos quando picam humanos.
De acordo com o CDC, a maioria dos protistas que afetam os humanos vivem no trato intestinal e se espalham pela via fecal-oral. Giardia é um protista flagelado que causa sintomas intestinais muito graves para as pessoas e geralmente é adquirido pela ingestão de água contaminada.
Outros protistas são transmitidos por insetos e outras criaturas. Um protista particularmente prejudicial é o plasmódio, que causa a doença conhecida como malária. A malária vive na corrente sanguínea dos humanos e é transmitida de uma pessoa para outra quando um mosquito pica um ser humano infectado e depois pica outro humano.
A classificação dos protistas não foi resolvida. Geralmente, os cientistas chamam de algas protistas semelhantes às plantas, enquanto eles chamam de protozoários protistas semelhantes aos animais. Alguns outros protistas diferem desses dois tipos e se assemelham a fungos.
