A distinção entre cores quentes e frias, não compreendida até o final do século 18, é baseada na temperatura percebida. Essas cores com um viés quente evocam imagens de sol e fogo e geralmente incluem os tons de vermelho a amarelo (além de marrons e bronzeados), enquanto aqueles com um viés frio estão associados a um dia nublado e incluem matizes de azul esverdeado a azul -violeta (mais a maioria dos cinzas). Os negros podem ter uma tendência calorosa ou fria.
As cores quentes tendem a avançar em uma composição e a estimular e despertar os espectadores, enquanto as cores frias diminuem e tendem a relaxar. Além disso, como os objetos distantes são percebidos como tendo um tom frio e azulado, a justaposição de cores quentes e frias em uma superfície bidimensional pode ajudar a criar a ilusão de um espaço tridimensional. A percepção da escala também é afetada pela temperatura da cor: objetos mais frios parecem menores em comparação com aqueles de escala igual com um viés quente.
A mistura de cores pode mudar o viés subjacente da cor combinada, dependendo das cores usadas. Por exemplo, o amarelo primário, uma cor quente, pode ser alterado para um amarelo limão frio adicionando branco, e o azul primário, uma cor fria, pode ser alterado para um verde quente com a adição de certos amarelos.
