Existem seis máquinas simples, incluindo a alavanca, a roda e o eixo, o plano inclinado, a cunha, o parafuso e a polia. Juntas, essas seis formam a base de todos os sistemas mecanizados que já foram construídos.
Máquinas são dispositivos que facilitam o trabalho. Levantar, puxar, carregar e dividir objetos exige o gasto de energia, e máquinas simples direcionam essa energia de maneiras eficientes para realizar tarefas com o mínimo de força aplicada. Uma roda e um eixo, por exemplo, rolam suavemente sobre o terreno sem perder energia indevida com o atrito, como aconteceria com um trenó. As alavancas e polias redirecionam a força de forma a tornar o levantamento e a tração muito mais eficientes do que a aplicação de força bruta de energia. Uma cunha, como a cabeça de um machado, concentra a força motriz em uma borda muito fina que permite penetrar profundamente nos objetos e separá-los. Um parafuso confere uma vantagem mecânica ao converter o movimento rotacional em movimento linear, um princípio adotado já no primeiro século no parafuso d'água, que levanta a água contra a gravidade. Planos inclinados podem ser vistos em todas as rampas. Isso redireciona as forças de elevação para um movimento linear simples que sobe gradualmente sobre os obstáculos sem um guincho vertical.
