Uma máquina complexa é uma combinação de duas ou mais máquinas simples que funcionam juntas, como quando uma alavanca, uma roda e um eixo são combinados para formar um carrinho. Existem muitas iterações possíveis de máquinas complexas, de grampeadores a carrinhos de mão e skates.
Máquinas simples são um grupo de seis itens (roda e eixo, polia, parafuso, alavanca, cunha e plano inclinado) que podem ser combinados para formar uma máquina complexa. Uma bicicleta é um exemplo de máquina complexa porque envolve o uso de duas rodas e eixos. Um carrinho de mão é outro exemplo, com uma alavanca, uma roda e um eixo combinados para ajudar a levantar e mover cargas pesadas. O termo "máquina complexa" pode ser usado alternadamente com "máquina composta", que também se refere a um grupo de várias máquinas simples trabalhando juntas para fazer um mecanismo mais complicado.
