O plutônio é feito através da fissão, ou divisão, de átomos de urânio. Durante este processo, alguns isótopos de urânio-238 ganham um nêutron emitido pelos átomos divididos, formando novos isótopos de urânio-239 que eventualmente se transformam em plutônio-239 à medida que se decompõem.
O plutônio foi descoberto pela primeira vez por quatro químicos americanos na Universidade da Califórnia em Berkeley em 1941. No entanto, devido à Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA os forçou a manter a descoberta em segredo até 1948. Embora o plutônio seja geralmente considerado um homem- elemento fabricado que normalmente só pode ser criado em um reator nuclear, descobriu-se que quantidades extremamente pequenas de plutônio ocorrem na natureza sob certas condições geológicas raras e extremas.
Existem 15 isótopos de plutônio conhecidos, cada um dos quais tem um número diferente de nêutrons e, portanto, uma massa atômica diferente. Todos os 15 isótopos são altamente radioativos, pois decaem rapidamente, fazendo com que emitam radiação de partículas. O número atômico do plutônio é 94, o que significa que este é o número de elétrons que ele possui.
Embora o plutônio seja um subproduto da fissão do urânio, nas usinas nucleares, parte do plutônio que é criado também queima junto com o urânio e cria eletricidade. Quase um terço da eletricidade gerada em uma usina nuclear vem do plutônio.
