Um vulcão se forma quando o magma sobe pela crosta terrestre vindo de baixo, depositando lava na superfície. Essa lava esfria, criando rocha vulcânica. Com o tempo, repetidas erupções de lava constroem uma estrutura montanhosa em forma de cone, produzindo um vulcão.
Vulcões normalmente se formam em torno de três feições tectônicas. Os limites das placas são pontos comuns para a formação de vulcões, ou limites de placas divergentes, onde duas placas estão se separando, ou limites convergentes, onde duas placas colidem. O dano resultante pode produzir pontos fracos na placa, permitindo que o magma flua por baixo. Limites divergentes tendem a produzir fluxos rasos de lava e ocorrem regularmente no fundo do oceano. Limites convergentes produzem lava espessa e viscosa que pode não atingir a superfície e é responsável por muitas das cadeias de montanhas submarinas do planeta.
Os pontos quentes são áreas onde uma placa tectônica está enfraquecida, permitindo uma ressurgência do magma por baixo. Como as placas tectônicas se movem com o tempo, esses pontos quentes podem criar uma série de vulcões, cada um adormecendo quando se afasta do ponto quente. Acredita-se que as ilhas havaianas sejam o resultado de um ponto quente em movimento sob o Pacífico, que criou uma cadeia de ilhas e montanhas submarinas de Midway ao vulcão Kilauea, atualmente ativo.
