A escassez de água ocorre sempre que o uso de água doce ultrapassa o fornecimento da precipitação e do ciclo da água. Enquanto a água desperdiçada volta a entrar no ciclo da água e eventualmente está disponível novamente para reutilização, o tempo necessário para que a água passe para o lençol freático e reabasteça os aqüíferos significa que o uso excessivo pode drenar temporariamente essas importantes fontes de água. O tempo seco também pode causar escassez devido à falta de precipitação de reposição.
Uma das principais fontes de uso excessivo da água é a agricultura. A agricultura é responsável por 70 por cento do uso de água doce no mundo, e até 60 por cento dessa água é desperdiçada devido a equipamentos de irrigação mal mantidos ou técnicas de irrigação inadequadas. Esse excesso de água simplesmente escorre das terras agrícolas ou é absorvido pelo solo de volta ao lençol freático, mas pode levar um tempo considerável para retornar ao aquífero que inicialmente o abasteceu.
A escassez de água também pode ser de natureza econômica. Especialmente nas regiões áridas do globo, o acesso à água pode ser extremamente importante e as comunidades podem disputar os direitos a um reservatório específico. Em alguns casos, a água pode ser bombeada de uma fonte a uma distância significativa para fornecer água para os cidadãos em áreas secas, deixando aqueles na região da fonte sem abastecimento natural de água.
