A chuva ácida é causada pela mistura de umidade na atmosfera com dióxido de enxofre e óxidos nitrosos, formando ácido sulfúrico e ácido nítrico na precipitação que cai na terra. No Hemisfério Norte, o A fonte mais comum desses produtos químicos na atmosfera é a poluição do ar pela indústria, geração de eletricidade e automóveis.
Vulcões e incêndios florestais também liberam óxidos no ar que causam chuva ácida, mas não correspondem às proporções causadas pela poluição produzida pelo homem. A chuva ácida pode causar danos a edifícios, veículos e formações naturais. Os ácidos dissolvem o calcário e outros minerais, acelerando o desgaste natural da pedra. O baixo pH da chuva afeta o crescimento das plantas e polui as águas superficiais e subterrâneas. About.com relata que mais da metade das florestas na Alemanha e na Polônia são afetadas pela chuva ácida.
A chuva ácida dilui-se ao se misturar com a água. No entanto, ele acumula com o tempo, à medida que a água evapora dos corpos d'água no ciclo da água. Além disso, a chuva ácida faz com que os solos argilosos liberem metais, incluindo alumínio e magnésio, que baixam ainda mais o pH da água. Aproximadamente 50.000 lagos apenas nos Estados Unidos têm um pH abaixo do normal e várias centenas caíram para níveis de pH que não suportam mais a vida.
