De acordo com o MSN Healthy Living, a maioria dos cabelos engolidos simplesmente passa pelo trato digestivo e é eliminada nas fezes. O cabelo não é digerível devido à sua estrutura.
Indivíduos com tricotilomania ou tricofagia que engolem grandes quantidades de cabelo podem desenvolver bolas de pelo no trato digestivo, relata a Clínica Mayo. Essas bolas de pelo podem causar perda de peso, vômitos e obstrução intestinal.
De acordo com o Chemistry World, o cabelo é feito de queratina, uma proteína fibrosa muito estável. A maioria das proteínas é prontamente digerida, mas devido à sua estrutura, a queratina não pode ser digerida pela maioria dos organismos. As estruturas das proteínas na queratina são mantidas juntas por pontes dissulfeto. Apenas agentes redutores fortes são capazes de quebrar as pontes dissulfeto. Os produtos químicos usados para alterar a textura do cabelo pelos cabeleireiros são um exemplo de agentes redutores que podem quebrar essas pontes. A menos que as ligações dissulfeto sejam quebradas, a proteína não pode ser digerida por mamíferos ou praticamente qualquer outra forma de vida.
Certas espécies de bactérias são capazes de digerir a queratina, conforme demonstrado em um estudo publicado no Journal of Bacteriology. Algumas espécies de insetos carregam bactérias digestoras de queratina em seus tratos digestivos. As larvas desses insetos são consideradas pragas graves pelos humanos porque comem roupas feitas de fibras de queratina. A Australian Pest Controller Association relata que existem 30 espécies de mariposas e 15 espécies de besouros que consomem queratina como larvas.
