A poluição do ar contribui para o aquecimento global porque libera quantidades excessivas de gases nocivos na atmosfera. Dióxido de carbono, metano e clorofluorcarbonos são considerados gases de efeito estufa. Embora ocorram na natureza, em quantidades muito menores, a atividade humana aumentou a produção exponencialmente nos últimos 150 anos.
Pessoas e animais liberam dióxido de carbono no ar ao respirar. As plantas puxam o dióxido de carbono do ar para as folhas e caules como parte da fotossíntese. A clorofila, que torna as plantas verdes, usa a energia do Sol para converter esse dióxido de carbono em oxigênio e carboidratos. O oxigênio é liberado no ar. Os carboidratos são armazenados ou usados para alimentação pelas plantas.
Um excesso de dióxido de carbono no ar, colocado lá pelo uso de combustíveis fósseis e gás natural, sobrecarrega este sistema. Contribuindo para o problema está o desmatamento gradual das florestas tropicais, o que significa menos plantas para absorver o dióxido de carbono. O aquecimento dos oceanos significa menos algas. Essas plantas aquáticas também ajudam a livrar a atmosfera dos gases de efeito estufa.
Os gases de efeito estufa retêm mais energia do Sol, gradualmente aquecendo o planeta. Assim como a estufa de um jardineiro, a atmosfera mais densa mantém o calor mais próximo da superfície da Terra. O bombeamento contínuo de ar poluído na atmosfera agrava o problema.
