A lei da tolerância, geralmente chamada de lei da tolerância de Shelford, afirma que as necessidades de um organismo devem estar dentro de uma faixa de limites aceitáveis, ou o organismo lutará para sobreviver. Por exemplo, um animal pode requerem entre 10 e 20 gramas de comida por ano para sobreviver. O ponto essencial da lei é que os organismos podem se adaptar a condições variáveis, dentro de limites bastante rígidos.
A lei da tolerância pode ser aplicada a todos os aspectos da vida de um organismo. Por exemplo, um animal heliotérmico pode exigir uma quantidade mínima de horas gastas sob o sol para se desenvolver. Acima desse valor mínimo, o organismo pode ajustar seu comportamento e fisiologia para se adaptar ao aumento da luz solar disponível. No entanto, se a quantidade de luz solar aumentar além do máximo estabelecido pela lei de tolerância, o organismo pode deixar de prosperar.
Alimentos disponíveis, parceiros reprodutivos, oxigênio ou qualquer outro requisito de que um organismo necessita estão sujeitos à lei da tolerância. Se a lei da tolerância não fosse uma descrição precisa do mundo real, os organismos podem ter requisitos exatos para a vida. Por exemplo, um animal pode precisar de exatamente 10,75 gramas de comida por ano, em vez de 10 gramas ou 11 gramas de comida.
