Uma molécula de glicol é feita de dois grupos hidroxi (OH) e átomos de carbono de tamanhos e estruturas variados. Pertence a uma família de álcool de compostos orgânicos. O mais básico dos compostos de glicol é o etilenoglicol. O etilenoglicol, que tem a fórmula molecular HOCH2CH2OH, também é conhecido como 1,2-etanodiol.
Além do etilenoglicol, os outros membros comuns da família do glicol são propilenoglicol, 1,3-butanodiol e 1,4-butanodiol. Cada um desses glicóis possui características únicas. Por exemplo, o etilenoglicol é oleoso e incolor com um aroma adocicado. Comercialmente, o etilenoglicol é fabricado a partir de óxido de etileno. Suas principais áreas de uso são como anticongelante em sistemas de refrigeração de automóveis. O etilenoglicol também é usado para fazer fibras e explosivos de baixo congelamento. Deve-se ter cuidado ao usar etilenoglicol, pois alguns de seus derivados podem ser levemente tóxicos. O outro glicol é o propilenoglicol, que é semelhante ao etilenoglicol em suas propriedades físicas. No entanto, não é prejudicial de forma alguma. Assim, o propilenoglicol é amplamente utilizado em alimentos, cosméticos, solventes e como componente de produtos de higiene bucal. Também é usado como conservante e agente hidratante. Sua fonte é o propeno. Os glicóis usados como anticongelantes reduzem o ponto de congelamento da água, oferecendo proteção contra os efeitos da formação de gelo em sistemas como os radiadores de automóveis.
