O alcatrão é um derivado de uma variedade de material orgânico, geralmente consistindo de pequenos animais e plantas, decomposto por altas temperaturas e exposição limitada ao oxigênio. Este processo é conhecido como destilação destrutiva.
Com o tempo, camadas de material orgânico acumulado foram comprimidas no que é conhecido como rochas ricas em petróleo. Apenas certos tipos de rochas porosas, incluindo xisto, calcário e arenito, possuem depósitos de alcatrão. Os poços de alcatrão La Brea, localizados em Los Angeles, estão entre alguns dos mais famosos poços de infiltração de alcatrão do mundo. O alcatrão é uma mistura de hidrocarbonetos e carbonos livres e apresenta uma cor preta distinta e uma textura espessa e pegajosa.
O alcatrão tem uma longa história que remonta à Grécia antiga, onde era usado como repelente de água para telhados, barcos e navios. O alcatrão derivado do pinheiro desempenhou um papel considerável no desenvolvimento das economias do Norte da Europa, sendo a maior fonte de procura a Marinha Real. A demanda por navios selados com alcatrão de pinheiro diminuiu com o advento de navios de ferro e aço. Na era moderna, o alcatrão é comumente usado como um aditivo de cor em alimentos, doces e álcool. Ele também é usado como um agente anticaspa em xampus e é um componente comum de muitos tipos de cosméticos.
