Os átomos se tornam quimicamente estáveis ao perder, ganhar ou compartilhar elétrons com outros átomos para preencher sua camada de elétrons mais externa. Isso permite que eles obtenham a configuração eletrônica do gás nobre mais próximo.
Os gases nobres, com exceção do hélio, têm uma estrutura de octeto estável em sua configuração eletrônica. O hélio tem apenas uma camada de elétrons que é preenchida com dois elétrons. O resto dos gases nobres têm oito elétrons em sua camada mais externa. Todos os gases nobres são quimicamente inertes e, portanto, considerados quimicamente estáveis. Outros átomos se esforçam para alcançar a estrutura de octeto estável, formando ligações iônicas ou covalentes para facilitar a perda, ganho ou compartilhamento de elétrons.
Os metais podem atingir a estrutura do octeto perdendo de um a três elétrons de sua camada mais externa para revelar a estrutura do octeto na camada abaixo. Os não-metais precisam ganhar elétrons para completar sua estrutura de octeto. Os metais podem doar seus elétrons a não metais para formar uma ligação iônica entre os átomos. Todos os átomos envolvidos em uma ligação iônica são carregados positiva ou negativamente e têm uma estrutura de octeto completa, o que os torna quimicamente estáveis.
Os não-metais podem se ligar uns aos outros por meio de ligações covalentes, formadas pelo compartilhamento de elétrons. Por exemplo, átomos de cloro em seu estado neutro estão um elétron a menos do octeto estável. Dois átomos de cloro podem compartilhar um elétron cada e completar o octeto um do outro formando uma ligação covalente, tornando-se quimicamente estáveis. Os átomos em uma ligação covalente permanecem neutros, pois os elétrons não são perdidos ou ganhos, mas, em vez disso, compartilhados.
